Osamnaestogodišnja Arja Satheš iz Irske osvojila je evropsku nagradu Earth Prize za projekat Eco Purge, biljni materijal koji je zamišljen kao biorazgradiva alternativa konvencionalnoj plastici, ali i kao potencijalno sredstvo za razgradnju mikroplastike koja se već nalazi u životnoj sredini.
Mikroplastika se danas pronalazi na sve više mesta, u zemljištu, rekama, jezerima, morima, pa čak i u vazduhu. Njene sitne čestice mogu nastati raspadanjem većih plastičnih proizvoda, ali i poticati iz brojnih svakodnevnih predmeta, uključujući sintetičku odeću, maramice, mreže i pelene.
Problem je što ih, kada jednom dospeju u ekosisteme, nije lako ukloniti.
Upravo je to pitanje zainteresovalo 18-godišnju Arju Satheš iz Leterkenija u Irskoj, koja je za svoj projekat Eco Purge proglašena evropskom pobednicom Earth Prize-a.
Od istraživanja vode do novog materijala
Satheš je do ideje za Eco Purge došla tokom rada na projektu koji se bavio praćenjem kvaliteta vode. Istraživanje joj je pokazalo koliko je mikroplastika rasprostranjena u životnoj sredini, nakon čega je počela da razmišlja o materijalu koji bi mogao da odgovori na dva problema istovremeno.
Eco Purge je zamišljen kao biljna, biorazgradiva alternativa konvencionalnoj plastici. Međutim, ideja se tu ne završava.
Materijal je dizajniran tako da tokom prirodnog razlaganja oslobađa enzime koji bi mogli da pomognu u razgradnji drugih čestica mikroplastike u zemljištu, slatkoj i slanoj vodi.
Drugim rečima, cilj je da materijal ne bude samo zamena za novu plastiku, već da potencijalno doprinese i rešavanju dela postojećeg problema plastičnog otpada.
„Želela sam da napravim nešto što bi moglo direktno da pomogne u rešavanju tog problema“, rekla je Satheš.
Nagrada od 12.500 dolara za nastavak razvoja
Za evropsku pobedu na Earth Prize-u, Satheš je dobila 12.500 dolara, koje planira da uloži u dalji razvoj prototipa.
U radu na projektu sarađivala je i sa istraživačima iz Irske, a dugoročna ideja je da se materijal jednog dana koristi za proizvode poput ambalaže i kompostabilnih kesa.
Eco Purge je, međutim, još u fazi razvoja, pa je za njegovu širu primenu potrebno dodatno istraživanje i testiranje.
Zašto je mikroplastiku toliko teško ukloniti?
Mikroplastika obuhvata veoma sitne plastične čestice koje se mogu pojavljivati u različitim oblicima, uključujući vlakna, fragmente, pene, folije i mikrogranule.
Jednom kada dospeju u prirodu, njihova mala veličina i dugotrajnost otežavaju uklanjanje. Pored toga, mogu da se šire kroz različite delove ekosistema, od zemljišta do vodenih površina.
Koliko je problem rasprostranjen pokazuje i istraživanje američkog Geološkog zavoda (USGS), prema kojem su mikroplastike pronađene u uzorcima vode i sedimenta pritoka Velikih jezera. U proseku je registrovano oko 1.285 čestica po kvadratnom metru rečnog sedimenta i oko 112.000 čestica po kvadratnoj milji vode Velikih jezera.
Posebno veliki deo pronađenih čestica činila su vlakna. Prema podacima istraživanja USGS-a sprovedenog u saradnji sa Državnim univerzitetom države Njujork u Fredoniji, ona su činila prosečno 71 odsto mikroplastike pronađene u rekama koje se ulivaju u Velika jezera.
Njihov izvor mogu biti proizvodi koji se svakodnevno koriste, poput sintetičke odeće, maramica, ribarskih mreža i pelena.
Biologija kao deo rešenja za plastični otpad
Eco Purge je deo šireg trenda istraživanja materijala i bioloških procesa koji bi mogli da pomognu u smanjenju plastičnog otpada.
Za razliku od pristupa koji se fokusiraju samo na sprečavanje nastanka nove plastike, ovakve ideje pokušavaju da pronađu način da se odgovori i na zagađenje koje je već prisutno u životnoj sredini.
U slučaju Eco Purge-a, cilj je upravo kombinacija ova dva pristupa: napraviti materijal koji može da zameni deo konvencionalne plastike, a istovremeno istražiti mogućnost da njegovo razlaganje doprinese smanjenju mikroplastike.
Ako se razvoj i testiranja pokažu uspešnim, ovakvi materijali bi u budućnosti mogli da pronađu primenu u različitim proizvodima.
Za sada, projekat 18-godišnje irske inovatorke pokazuje koliko ideja nastalih iz posmatranja konkretnog problema može da preraste u potencijalno rešenje – čak i kada dolazi iz školskog istraživanja.
Foto: Magnific/utaem2022
