Mikey Bustos je javnosti postao poznat kao pevač, a ne kao ljubitelj insekata. Sa 21 godinom učestvovao je u takmičenju Canadian Idol i zauzeo osmo mesto, a časopisi su tada pisali da ima „glas anđela“. Pevao je kao predgrupa Pussycat Dolls i Christini Aguileri, objavio album i nekoliko singlova, ali mu karijera nije dostigla očekivani uspeh.
Ipak, iza scene, njegova opsesija mravima nikada nije nestala. Kao dete, provodio je sate proučavajući mrave ispod kamenja i pravio improvizovane „zoološke vrtove“ u roditeljskom podrumu. Nakon što je pročitao članak u National Geographicu, odlučio je da ozbiljno krene u hobi čuvanja mrava.
Godine 2010. počeo je da postavlja video-snimke svojih ručno pravljenih mravinjaka na YouTube. „Naravno, roditelji su mislili da sam čudan“, kroz smeh je rekao u jednom videu. Tada je imao skoro 30 godina – i još se igrao sa bubama, prenosi The Hustle.
Ubrzo je otvorio kanal posvećen samo mravima – AntsCanada. Kada je dostigao 100 pratilaca, shvatio je da bi ovo moglo da preraste u nešto više. Ljudi su počeli da ga mole da im napravi mravinjake, pa ih je ručno izrađivao u roditeljskom podrumu i prodavao za oko 50 dolara.
Nakon što mu je jedan komični video postao viralan, preselio se u Manilu i fokusirao na zabavu. Ipak, proizvodnja AntsCanada opreme stala je, kupci su bili nezadovoljni, a on više nije imao gde da pravi svoje formikarijume. Kompanija je ugašena. Dve godine kasnije, Bustos ju je ponovo pokrenuo – ovaj put s naglaskom na edukativne sadržaje. Klima na Filipinima, gde mravi ne hiberniraju, omogućila mu je da snima tokom cele godine. Kako je kanal rastao, rasla je i prodaja.
AntsCanada je otvorila proizvodne pogone u Pekingu i Solt Lejk Sitiju i do danas prodala stotine hiljada mravinjaka širom sveta.
Mravi kao posao i nauka
Zachary Liu, osnivač Canada Ant Colony, razvio je napredne modele mravinjaka sa celim kolonijama i postao jedan od najvećih konkurenata Bustosu. Za uspeh u ovom poslu ključne su – kraljice mrava. Njihovo prikupljanje moguće je samo tokom kratkih „leta parenja“ koji se dešavaju jednom godišnje. Cena kraljice varira od nekoliko dolara do čak 500, zavisno od vrste.
„Prednost na tržištu ima onaj ko tačno zna kada će se te kraljice pojaviti“, kaže Liu.
U poslednjih šest godina hobi čuvanja mrava eksplodirao je. „Sada smo na tački zasićenja – sledeći korak je da ga približimo široj publici“, dodaje on.
Slično misli i Thomas Doggett-Hill, vlasnik britanske prodavnice Ants on a Rock, koji kaže da je ovaj hobi od nepostojećeg pre 20 godina postao globalni fenomen.
Novi ljubimci generacije Z
Pandemija je podstakla rast potrošnje na kućne ljubimce i na mrave. Prema izveštaju kompanije NielsenIQ, onlajn kupovina proizvoda za ljubimce u SAD-u porasla je za 44%, a generacija Z je najveći potencijal za rast. AntsCanada prodaje osnovne setove za oko 100 dolara, dok složeniji koštaju i do 180. Kako e-trgovina nastavlja da raste, Bustosovo carstvo očigledno ima još prostora za širenje.
„Igramo se bogova“
Bustosov šarm i smisao za dramaturgiju čine njegove videe izuzetno popularnim. On priča o mravima kao o Pokémonima, a svaka nova epizoda je mali spektakl – od „božićnog drveta od bubašvaba“ do uvođenja zmije u terarijum da vidi kako će kolonija reagovati.
Neki mu zameraju da sve više juri preglede, a manje brine o samim mravima. Ipak, milioni gledalaca i dalje svake nedelje sa porodicama gledaju nove epizode AntsCanada kanala.
Na pitanje zašto baš mravi, Bustos je u jednom TED govoru odgovorio: „Za nas čuvare mrava, to je kao da imate mali grad na dlanu. Volimo ih jer možemo da igramo boga. To je božja perspektiva na čudo prirode.“
U drugom videu, poredi osnivanje kolonije sa pokretanjem biznisa: „Počneš sa malim, i vremenom raste dok ne postane ogromno.“ I tako je – iz jedne kolonije mrava u roditeljskom podrumu – izrastao milionski posao i globalni pokret koji svakog dana inspiriše nove generacije da zavire pod kamen i zapitaju se: šta ako i ja napravim svoj svet mrava?
